首先，实地调研是相对于案头调研而言的，是对在实地进行市场调研活动的统称。

许多调研项目会包括案头调研和实地调研两部分，如一个针对消费者的街头拦截访问，调研员先要通过案头调研掌握消费者的基本特点、竞争品牌的基本状况，然后才能设计合适的访问问卷，再让培训后的访问员在街头实施实地访问。

直接面对被调查对象的场景，通常就是实地调研的过程，这里包括在商业区进行街访、在居民家里面对面访问、在会议室举行消费者焦点小组座谈、在商店内实施消费者观察等等。市场调研中，实地调研在大街上实施的可能性远大于在其他任何地方。

其次，实地调研很多时候单指在实地进行的人员观察，尤其特指针对某个群体的人文侦查。